Vivan Denon - Voyage dans la basse et la haute Egypte

“A Bonaparte

Joindre l’éclat de votre nom à la splendeur des monuments d’Egypte, c’est rattacher les fastes glorieux de notre siècle aux temps fabuleux de l’histoire ; c’est réchauffer les cendres des Sesostris et des Mendès, comme vous conquérants, comme vous bienfaiteurs.

L’Europe, en apprenant que je vous accompagnais dans l’une de vos plus mémorables expéditions, recevra mon ouvrage avec un avide intérêt. Je n’ai rien négligé pour le rendre digne du héros à qui je voulais l’offrir.

Vivant Denon”

Le 19 mai 1798, aux portes de la Révolution, Vivant Denon embarque à bord de la frégate Junon avec Bonaparte et son armée. Aux côtés de plus d'une centaine de scientifiques, le futur directeur du musée du Louvre embarque pour le pays des pharaons. La campagne d’Egypte commence.

Voyage dans la Basse et la Haute Egypte est le carnet de voyage de l’écrivain. Il raconte et décrit, sur fond de guerre, sa découverte du pays et de ses monuments qu’il dessine et analyse de son œil expert. Le lecteur découvre avec lui ce pays longtemps rêvé :

“Quand les ombres du soir dessinèrent les contours de la ville, que je pus distinguer ces deux ports, ces grandes murailles flanquées de nombreuses tours, qui n’enferment plus que des mornes de sable, et quelques jardins où le vert pâle des palmiers tempère à peine l’ardente blancheur du sol, ce château turc, ces mosquées, leurs minarets, cette célèbre colonne de Pompée, mon imagination se reporta sur le passé ; je vis l’art triompher de la nature, le génie d’Alexandre employer la main active du commerce pour planter sur une côte aride les fondements d’une ville superbe, et la choisir pour y déposer les trophées des conquêtes du monde ; les Ptolémées y appeler les sciences et les arts, et y rassembler cette bibliothèque à la destruction de laquelle la barbarie a employé des années : c’est là, me disais-je, pensant à Cléopâtre, à César, à Antoine, que l’empire de la gloire à cédé à l’empire de la volupté : je voyais ensuite l’ignorance farouche s’établir sur les ruines des chefs-d’oeuvre des arts, achevant de les consumer, en n’ayant cependant pu défigurer encore les beaux développements qui tenaient aux grands principes de leurs premiers plans.”

A travers le carnet de voyage c’est la découverte du monde égyptien qui nous attend. La compagnie militaire avec laquelle avancent les scientifiques ajoute une mise en perspective saisissante nous faisant garder à l’esprit que cette découverte de l’Egypte n’est pas un voyage d’agrément bercé par la succession de monuments majestueux d’un autre temps. Non, c’est bien une guerre qui amène ces savants, ces hommes qui collectent de nombreuses données sur un pays dirigé par les turcs.

Le carnet de Vivant Denon annonce une publication qui sera le réel succès de la campagne d’Egypte - campagne désastreuse sur le plan militaire - : la Description de l’Egypte. L’ouvrage mettra vingt-huit ans à voir le jour et paraîtra en 1829. Tous les documents ayant vu le jour durant cette expédition seront analysés et validés par la commission d’Egypte spécialement créée par Jean-Antoine Chaptal alors ministre de l’intérieur. Quatre cents graveurs sont mis au travail pour réaliser plus de 800 planches contenant plus de 3 000 illustrations, soit un bilan complet du pays au moment de la campagne militaire. L’antiquité aura la part belle de l’ouvrage mais l’époque moderne et l’histoire naturelle du pays seront également abondamment illustrés.

Voyage dans la Basse et la Haute Egypte peut être lu comme un livre narrant le voyage et les découvertes d’un homme en Egypte ; ou comme le récit qui accompagne la publication de l’une des sources majeures de l’égyptologie - et de “l’égyptomanie” - en France.

@Bibliothèque et Centre de recherche en informatique de MINES ParisTech

Pour consulter Voyage dans la Basse et la Haute Egypte : Gallica (pour le texte), Gallica (pour les planches) ou Dominique Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, éditions Gallimard, 1998

Pour consulter la Description de l’Egypte : le site internet permettant de visualiser les planches, Gallica ou Description de l’Egypte édition complète, Taschen, 1997

Pour plus d’informations sur la Description de l’Egypte : BnF

Louise D.